Em 1680, o rei de Portugal D. Henrique, morreu sem deixar herdeiros diretos ao trono. Aproveitando-se da oportunidade, o rei Filipe II, após várias disputas, conseguiu o poder sobre as terras portuguesas. Esse momento ficou conhecido como União Ibérica, onde o rei Filipe passou a controlar as colônias espanholas e portuguesas, incluindo o Brasil.
Inicialmente, a União Ibérica não afetou diretamente o Brasil. Os funcionário portugueses foram mantidos assim como seus costumes. O tratado de Tordesilhas foi mantido, porém com algumas brechas. Durante o período, foi enviado um tribunal para purificar a fé dos colonos, especialmente condenar a prática judaica.
No século XVI, a Holanda e outros territórios do norte da Europa, que pertenciam à Espanha, rebelaram-se contra seu domínio conquistando a Independência em 1581 e foi criada a República das Províncias Unidas. Revoltado com esse fato, Filipe II ordenou que todas as colônia sobre seu domínio realizassem um bloqueio econômico contra a Holanda. Esse acontecimento ficou conhecido como Embargo Espanhol.
Esse bloqueio econômico afetou diretamente a relação entre Brasil e Holanda, já que este último transportava o açúcar brasileiro para a Europa.
Como represália ao embargo, os holandeses pilharam várias colônias espanholas na costa atlântica africana e Salvador no Brasil. Dessa forma, criaram a Companhia das Índias Orientais, encarregada de controlar o comércio com o oriente. Certo tempo depois, os holandeses criaram outra empresa: a Companhia das Índias Ocidentais, encarregadas de comercializar com as Américas.
Um dos objetivos dos holandeses era conquistar o Brasil. A primeira tentativa foi a invasão de Salvador. Os holandeses saíram derrotados ante as forças luso-brasileiras, que contaram com o apoio dos indígenas.
Em uma segunda tentativa, os holandeses levaram uma poderosa esquadra para Pernambuco, a capitania mais atrativa da época.
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